Le trait de côte ou la ligne de rivage est la limite géographique entre mer et terre. Il correspond d’après le SHOM à « la laisse des plus hautes mers dans le cadre d'une marée astronomique de coefficient 120 et dans des conditions météorologiques normales (sans phénomène de surcôte). Le trait de côte tel que défini ci-dessus n'est pas directement repérable de façon continue sur le terrain ou sur une image satellite ou aérienne. Dans une perspective d’étudier le déplacement du rivage des indicateurs permettent d’approcher cette notion (la limite de végétation associée à la limite des infrastructures, le pied de plage,….).

Sur le littoral récifal de l’île de La Réunion la limite de végétation et d’infrastructure ainsi que de pied de plage ont été retenue. Cette limite se traduit par la production d’une couche d’information géographique vecteur de type ligne dans un SIG résultat de la photo-interpétration sur les orthophotographies de l’IGN aussi appelées BD ORTHO. La BD ORTHO est une composante du RGE®. Il s’agit d’orthophotographies numériques couleurs fournies au format raster (tiff, ecw,..). Une orthophotographie est une image numérique qui a les mêmes qualités métriques qu’une carte de même projection pour les mêmes éléments au sol. Elles sont disponibles depuis 1997 sur La Réunion avec une répétitivité quinquennale. Leur résolution spatiale est passée de 1 m en 1997 à 50 cm en 2003.

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